SpaceX, NASA’nın Uluslararası Uzay İstasyonu’nu (ISS) yok etme işlemi için önemli bir sözleşme kazandı. Bu görev, beklenenden daha erken bir tarihte gerçekleştirilecek. ISS, 1998 yılında, NASA, Roscosmos (Rusya), ESA (Avrupa), JAXA (Japonya) ve CSA (Kanada) gibi uluslararası iş birlikleriyle inşa edilmiştir. Uzay istasyonu, yaklaşık 400 km yükseklikte, Dünya’nın yörüngesinde bulunmakta ve başka fırsatlarla gerçekleştirilemeyecek deneylerin yapılmasına olanak tanımaktadır.
NASA, ISS’i, “uzayda bir araştırma platformu inşa etmek ve kullanmak için küresel insan çabalarında benzeri görülmemiş bir başarı” olarak tanımlamaktadır. Ancak, ISS’in dayanıklılığı sınırlı olup, operasyonel ömrü 2030 yılında sona erecektir. NASA, ISS’in işlevlerinin sona ermesinin ardından 18 ay içerisinde, istasyonun kontrollü bir şekilde Dünya’ya yaklaşmasına izin verecektir. Bu süreçte, modifiye edilmiş bir uzay aracı, ISS’e kenetlenecek ve iticilerini kullanarak uzay istasyonunu yavaşça gezegenimize doğru yönlendirecektir.
Bu önemli görevi üstlenmek için 843 milyon dolarlık bir sözleşmeyi Elon Musk’ın işletmesi SpaceX kazanmıştır. Görev için kullanılacak olan araç, standart bir Dragon uzay aracına göre altı kat daha fazla yakıt kapasitesine ve dört kat daha fazla itici güce sahip bir modifiye Dragon uzay aracıdır. ISS, Dünya atmosferine girdiği sırada büyük ölçüde parçalanacak ve yanarak yok olacaktır. Ancak, uzay istasyonunun daha büyük modüllerinin atmosferi geçerek bir “son sıçrama noktasına” iniş yapması beklenmektedir. NASA, bu noktanın kesin yerini henüz kamuoyuyla paylaşmamıştır.
NASA’nın Washington’daki Genel Merkezinde Uzay Operasyonları Misyon Müdürlüğü Başkan Yardımcısı Ken Bowersox, bu konuda önemli bir açıklama yapmış ve “Uluslararası Uzay İstasyonu için bir ABD Yörüngeden Çıkış Aracı seçmek, NASA ve uluslararası ortaklarının alçak Dünya yörüngesindeki operasyonların sonunda güvenli ve sorumlu bir geçişi sağlamasına yardımcı olacak.” demiştir. Bu süreç, uzayda yapılan çalışmaları sürdürmek için dokuz yeni uzay istasyonunun planlandığı bir dönemde gerçekleşecek. Bu istasyonlardan biri, 2021 yılından bu yana yörüngede bulunan Çin’in Tiangong uzay istasyonudur.
Öte yandan, SpaceX, yıllar boyunca NASA ile birçok önemli sözleşme imzaladı. Son olarak, şirket, NASA’nın Satürn’ün en büyük uydusu Titan’ı keşfetmek amacıyla gerçekleştireceği Dragonfly misyonunu fırlatmak için 256 milyon dolarlık bir anlaşma yapmıştır. Bu misyon kapsamında, bir Falcon Heavy roketi, NASA’nın Dragonfly rotorcraft aracını Florida’daki Kennedy Uzay Merkezi’nden 5 Temmuz – 25 Temmuz 2028 tarihleri arasında fırlatacak. Titan’a yolculuk, altı yıl sürecek ve bu süreç sonucunda uzay aracının 2034 yılında bu büyük uyduya iniş yapması planlanmaktadır.
